美国将如何确保钛的供应？

安迪·霍姆/文，赵腊平译

钛对民用和军用飞机制造商都至关重要。

(图片由美国国家航空航天局NASA提供)

首先是钢铁，然后是铝。现在，钛成为事关美国国家安全的关键金属之一。

去年3月，美国商务部对进口海绵钛展开了所谓的“232调查”，并于11月向白宫提交了调查报告。

美国商务部发现，2018年，美国对进口金属的依赖占到该国消费的68%，这威胁到美国最后一家生产这种对民用和军用飞机制造商都至关重要的中间形态金属的生产商的生存能力。

唐纳德·特朗普总统对此表示赞同。

不过，与进口钢铁和铝实施的措施相匹配，2018年，没有对进口钛征收关税。

相反，他们将与美国市场海绵的主要供应国日本进行谈判。

国防部长的任务是采取“一切适当行动”，支持“国内海绵钛的生产能力，以满足国防需求”。(《总统备忘录》，2020年2月27日)。

相比于与进口商对抗，钛金属进口上更愿意与进口商合作，这在一定程度上要归功于钛金属独特的供应链。但这也是一个迹象，表明特朗普政府的关键金属政策正在超越简单的关税。

最后一家美国海绵工厂可能关闭

美国商务部称，如果TIMET公司的"老化生产设施"关闭，"美国将完全依赖进口海绵钛和废钛，缺乏在国家紧急状态下支持国防和关键基础设施需求所需的应急能力。"

TIMET是Berkshire Hathaway旗下工业控股集团拥有的精密铸件(Precision Castparts)的一部分。该公司在内华达州Henderson的工厂目前处于满负荷运转状态，需要决定是否投资升级其氯化工厂。

该公司在2019年5月22日提交的第232节报告中表示，“公司的实践已经充分表明，如果国内海绵钛生产的经济状况没有改善，以低价进口替代国产海绵钛可能是最合理的选择。”

Allegheny技术有限公司已经做出了选择：2016年，该公司关闭了位于犹他州Rowley的另一家美国国内海绵工厂，转而使用进口海绵提炼金属。

脆弱的供应链

这说明世界上不缺海绵钛。事实上，中国市场多年来一直在与过剩产能作斗争。

启动钛生产所需的原材料也不短缺。全球钛铁矿和金红石储量丰富，全球最大的钛铁矿生产商之一----位于里约热内卢的Tinto Fer et Titane矿就在加拿大边境附近。

美国的钛供应目前没有那种明显的迫在眉睫的威胁，特别是考虑到进口海绵钛的最大份额来自日本，而不是主导着许多其他关键的矿产供应链的具有敌意的中国（想多了---译者注）。

从TIMET的第232节“反驳意见”中可以明显看出，无论是ATI和Arconic等钛金属产品生产商，还是波音(Boeing)等最终用户，都反对任何惩罚性措施，因为在他们看来，这些措施会人为提高现成投入的成本。

然而，在与白宫的国家安全辩论中，TIMET赢得了胜利，理由是钛供应链的海绵部分代表了美国的利益。美国国防部将把它列为潜在的“失败临界点”。

拥有大量的原材料固然很好，但世界上90%的钛铁矿都被转用到了颜料行业。

将原材料在提炼和铸造之前转化为海绵钛是一项专业化的业务，以至于美国地质调查局只列举了美国以外的6个海绵生产国：中国、日本、俄罗斯、乌克兰、哈萨克斯坦和印度。

中国和俄罗斯分别是世界上最大的和第三大的生产商，但美国的国防承包商对这两大供应商越来越不放心。这意味着美国2018年的进口几乎完全来自日本和哈萨克斯坦。

此外，海绵对于许多高端钛产品至关重要。尽管钛合金铣削过程会产生大量的废料，这些废料可以循环回到生产流程中，但许多终端用户限定了初级材料中最低投入。

TIMET认为，储存可能是一种选择。但随着时间的推移，海绵会逐渐退化。TIMET认为，海绵在美国供应链中扮演的独特角色，几乎具备美国国防部认定的所有“风险类型”的特点。

生产和价格

特朗普政府同意这一点但似乎也接受了这样的观点：关税只会损害本已举步维艰的航空制造业，是一个令人不堪其扰的关键的政治性和经济性难题。

那么，如何在不惩罚日本进口的情况下，完成保护国内产能的任务?

国防部长现在应该积极支持国内的生产能力。

已经有人提议在Timet的Henderson基地建一个政府资助的氯化工厂，政府肯定也会重新审视ATI封存的Rowley工厂。

但低价进口不利于这种投资。

《总统备忘录》为与日本就“确保在美国获得海绵钛的措施”进行谈判铺平了道路。

我们不知道这些会谈将包括哪些内容。有关海绵钛的完整商业报告迄今尚未公布。

然而，TIMET提交的报告是公开的，其中包含一些有趣的可能性。

TIMET并没有呼吁征收惩罚性关税，而是“认为最好的解决方案是与海绵钛生产国达成双边协议，确定海绵钛的参考价格。”

TIMET表示，目标将是“参考价格(……)使海绵钛价格恢复到2013年的水平”，这将使Henderson得以继续经营，并鼓励日本生产商进行必要的资本投资。

该公司称，波音等终端用户可以轻松消化一种较高价格的产品，这种产品通常只是钛生产过程中的一种混合投入。

与日本的双边协定可能是双赢的，如果双方都能接受价格一定的上涨。2018年，日本占美国进口总额的94%。

美国消费者可能会辩称，这相当于通过后门征收关税，但奥巴马政府已经表明，它相信国家安全重于市场。

海绵钛将被证明是一个有趣的例子，它将决定在多大程度上确保其关键金属供应。

(赵腊平译自MINING.ＣＯＭ，2020年3月 13日，该文最早由路透社发布，作者Andy Home是路透社的专栏作者，本文观点只代表作者本人)