美国雄心勃勃的稀土自给计划

编者按：稀土资源及关健性矿产事关国家资源能源安全。值得注意的是，近年来特别是近一两年，美国政府以“建立国内稀土及关健矿产供应链”为由，不断出台新的政策，相关的实质性的举措也在跟进。包括：使用无人机、高光谱等高科技加大地质勘查力度；和加拿大、澳大利亚等国合作开发新的稀土和关键矿产；军方直接参与圆顶重稀土和关键矿产项目等等。这些动作，有不少是直接针对我国的，对此，我们应当保持高度警觉，并采取相应的对策。本文是在全球矿业界具有较大影响的矿业网站（MINING.COM）近日刊发的一篇文章，报道了美国在稀土及关健性矿产方面的最新走向及动作，现译出供业界参考。

从美中贸易战和由新冠状肺炎病毒引发的停工中吸取的教训是：北美需要建立更健全的国内供应链，这些停工对市场造成了严重破坏，并严重影响到矿业生产前景。

美国对covid-19疫情的反应是关闭边境，企业对危机的反应是限制生产。此时，全球范围内的矿山运营陷入停顿。

中国矿山的关闭可能会切断美国的稀土进口，这突显出一个事实:美国的稀土需求过份依赖于中国。

美国政府正竭尽全力确保来自中国以外的关键矿产的供应。作为这些举措的一部分，美国最近与格陵兰签署了一份谅解备忘录，决定在该地进行高光谱调查，并绘制该国的地质图。

稀土磁体的需求主要是由电动汽车、风力发电机、医疗设备、智能手机、航空航天和国防应用驱动的。

中国控制了每年达140亿美元的稀土磁体超过60%的市场份额，而据《中国制造2025》的规定，中国不再直接出口这些磁体，而是越来越多地出口用稀土磁体加工的成品或半成品。美国稀土公司表示，通过融资和合作开发，估计到2027年，位于西德克萨斯的圆顶重稀土和关键矿产项目稀土磁体市场将增长近一倍。

图1  位于德克萨斯州埃尔帕索市外的圆顶稀土项目。

为了建立美洲唯一的稀土磁体生产基地，美国稀土公司正在购买必要的设备。

美国唯一尚在开采的稀土矿是加利福尼亚的帕斯山。经过一段时间的停滞期后，现已重新投产，但目前归MP Materials所有，而MP Materials几乎有10%的股份为一家中国投资者所有。

美国稀土咨询委员会成员丹·麦克格罗蒂（Dan McGroarty）在接受矿业网站（MINING.COM）的采访时表示，美国地质调查局发布年度矿产产量报告时，由于从帕斯山生产的稀土氧化物都运到了中国，因此严格意义上说，美国生产的稀土氧化物为零。

2014年，奥巴马政府指定两种稀土元素，铽和镝列入了国防储备的稀土采购清单。丹·麦克格罗蒂说， “那时美国还没有铽和镝的生产。我们在圆顶有两个体积最大的稀土矿。在这方面，有一个非常强大的联盟。”

丹·麦克格罗蒂说：“去年夏天，总统根据《国防生产法案》(DPA)做出决定……将整个稀土供应链列为《国防法案》下的‘国防必需品’，这就是允许在稀土领域融资的原因——未来还会有更多这样的决定。”

“我们有很多稀土类型，都有很独特的矿藏，拥有17种稀土中的16种，这其中的许多稀土类别涉及国防应用和制造业。这可能是中国以外世界上最大的重稀土矿床。”美国稀土公司的首席运行官俾尼·阿尔萨斯（Pini Althaus）说。

图2  美国稀土公司首席执行官俾尼·阿尔萨斯。

“我们也有大量的锂。到2023年，我们将成为美国第二大锂生产商，所以我们有一个非常多样化的项目……主要的基础设施已经建设到位。”

美国稀土公司预期这个项目的寿命是130年以上，而繁荣经济学顾问关注的是前20年。

阿尔萨斯说，他们能够堆浸该矿床，对于大多数稀土矿床来说，这是罕见的。

“由于资本支出和运营成本较低，我们能够在定价方面与中国竞争。” 阿尔萨斯表示。

2019年12月，美国稀土公司宣布，他们将在科罗拉多州的麦岭(Wheat Ridge)开设一家试点加工厂，目的是全面分离和提纯稀土以及其他高科技金属和关键矿物，这些矿物是从圆顶项目的矿石中过滤出来的。

科罗拉多的试点加工厂将是中国以外的第一家有能力分离全部稀土元素的加工厂——包括轻稀土、中稀土和重稀土。

阿尔萨斯说，加工厂将搬到德克萨斯州，他们将在那里开始矿山建设。

建设麦岭加工厂100%是美国基于把控稀土氧化物供应链而采取的第二个步骤，加工厂从圆顶项目获取原料。

阿尔萨斯说，科罗拉多加工厂已经建设完成，预计将于下周开放。

今年4月初，该公司宣布收购了位于北卡罗来纳州的原属于日立美国金属公司(Hitachi Metals America)拥有和经营的钕铁硼(NdFeB)永磁制造设备。

美国稀土公司将先把这些设备储存在仓库中，等新的稀土磁体运营地点确定后再运抵目的地，当然，肯定是优先进入圆顶项目。

美国军方也在可能的投资者之列——圆顶项目也参与了招标。

美国国防部已经发出了两份招标书。第一场在2019年底已结束，目前正等待结果。3月2日又有一场围绕轻稀土的招标活动。

因为看中了它想要加工和提纯的稀土，圆顶项目已成为国防部拨款的一部分。

今年3月，美国稀土公司宣布任命退役陆军上将保罗·J•科恩(Paul J. Kern)进入公司董事会。

克恩将军是国防科学委员会的成员，该委员会是1956年根据联邦法律成立的，旨在就科学、技术、制造、收购过程和政策以及国防部关心的其他问题提供独立的建议。

美国稀土公司的目标是在30个月内让圆顶生产稀土。但麦克格罗蒂说，如果公司能加快进度——他们求之不得。

 “总统去年夏天根据《国防生产法案》(DPA)做出的决定……将整个稀土供应链指定为紧急物资，这就是允许在稀土领域融资的原因——未来还会有更多。”

“这将对经济产生重大影响，”他补充道。我们谈论的是5000亿到1万亿美元的影响，包括创造就业机会和制造业……包括电动汽车行业的一切。”

阿尔萨斯表示:“从实际的角度来看，许多公司之所以选择离岸发展，除了劳动力成本，还有一个原因就是材料和加工能力都在中国。”“这是一个国家安全问题，是一个经济问题，是一个制造业问题，是一个创造就业的问题，而美国……正试图把这个问题带回家。”

（阿曼达·斯塔特/文，赵腊平译自《MINING.COM》，2020年5月1日，原题为：USA Rare Earth’s ambitious plans for domestic supply chain）