美国发现其对中国稀土的依赖很难打破

据路透社，美国国防部刚刚承诺资助在美国本土的两个稀土分离厂。

这是特朗普政府打破对中国关键矿产供应依赖的既定目标的一小步。

但五角大楼的直接参与，突显了从零开始创建非中国稀土供应链的任务规模。

去年，美国几乎完全依赖进口稀土化合物和金属，就像前年和前年一样。美国地质调查局(USGS)的数据显示，中国仍是全球约80%进口稀土的最大供应国。

随着中美关系的恶化，依赖中国开采民用和军用矿产正变得越来越成问题。

然而，正如美国正在发现的那样，要打破这一局面，需要政府的直接支持，与志同道合的国家结盟，并长期关注从矿石到稀土磁铁的六阶段过程链。

美国目前在重新开放的加州Mountain Pass稀土矿生产稀土，该矿于2017年被美国基金JHL Capital Group和QVT Financial支持的投资工具MP Materials收购。

据美国地质调查局(USGS)数据，该矿去年生产了2.6万吨精矿形式的轻稀土氧化物，占全球产量的12%。

中国在全球稀土产业链第一阶段的主导地位正在减弱，部分原因是Mountain Pass的回归，部分原因是高污染重稀土开采从中国转移到缅甸，缅甸去年生产了2.2万吨精矿。

不过，中国几乎完全控制了全球的加工能力，只有澳大利亚的Lynas Corp除外，该公司在马来西亚运营着一家分离工厂。

目前在Mountain Pass开采的矿石被运往中国，升级为化合物和产品，然后再运回美国。

MP Materials是三家被选中为一家分离工厂接受政府直接资助的公司之一，尽管这三家公司是在对其中国股东盛和资源进行了审查之后才获得的。

与此同时，Lynas公司正在与总部位于得克萨斯州的Blue Line合作建设一家重稀土分离工厂。

但问题是，这两个分离厂产生的氧化物可能仍需运往中国进行进一步处理。

随着美国在稀土价值链的上游追逐中国，它发现，从成品到成品，每一个环节都有自己的问题。

该国目前几乎没有生产钕铁硼(NdFeB)磁体的能力。钕铁硼是稀土最常见的最终用途，随着全球汽车工业向电动汽车转移，钕铁硼磁体的生产将呈指数级增长。

具有讽刺意味的是，持有这类磁体两项原始专利之一的通用汽车(General Motors)，却把专利权卖给了中国。日本住友(Sumitomo)将另一台卖给了日立(Hitachi)，后者现在是中国以外的主要供应商。

Lynas Corp销售和营销副总裁Pol Le Roux向Argus Media表示：“中国是大多数磁体的产地。”

“那么我们应该在哪里扩张呢？在美国和欧洲？但是那里很少有磁石制造业。所以如果我们生产更多的氧化物，唯一的客户就是中国。”

Le Roux表示，要建立完整的从矿山到磁体的链条，将需要客户和政府的支持。

市场力量是为什么Mountain Pass关闭和美国退出稀土行业的原因。

市场力量积极地阻碍了国内产能的重建，汽车公司被鼓励选择价格较低的中国磁体，而不是价格较高的西方初创企业。

Le Roux说，Lynas自己在澳大利亚的Mt Weld项目之所以能成功，多亏了日本政府的支持。在艰难的启动阶段，日本政府延长了贷款并降低了利率。

Le Roux补充说，最重要的一点是，日本人“对供应链采取了不同的方式——他们更看重供应的稳定性”。

美国正在迎头赶上，而美国国防部授权直接投资于分离能力，是对政府将不得不扮演的培育角色的认可。

美国参议员Ted Cruz提出的议案也同样如此，该议案旨在为稀土生产项目提供资金，并为使用美国制造磁铁的公司提供大规模减税。

美国还认识到，如果想重新获得对稀土行业的一些控制权，就需要盟友。

英国钕生产商Less Common Metals董事总经理Ian Higgins也在接受Argus采访时表示："我认为，在现阶段很明显，如果你真的想在中国以外建立稀土供应链，就必须在国家间展开合作。"

Lynas参与德州项目，将一家稀土化合物生产商与中国以外唯一一家拥有稀土精矿商业分离经验的公司结合在一起。

美国一直忙于在一系列关键矿产领域与澳大利亚和加拿大建立潜在的联盟关系。

很明显，如果想要填补国内的磁材制造空白，它需要日本的帮助。

日立不仅是唯一一家规模庞大的非中国企业，而且日本在切断与中国稀土联系的道路上走得更远，10年前，日本发现自己陷入了中国稀土出口禁令的困境。

日本引导Lynas度过早期创业问题的做法，就是源于那次供应冲击。

日本花了十年时间才放松中国对稀土供应的控制，而美国也面临着长期的拖累。

MP Materials联席董事长James Litinsky表示，"数十亿美元的供应链不会在一夜之间发生变化，但供应链转型必须发生，而且会随着时间的推移而发生。"他还就Argus的白皮书接受了采访。

国防部为MP Materials和Lynas/Blue Line提供的资金是这条道路上的重要一步，但这将是一条漫长的道路。